Este libro consta de cuatro partes: un análisis de los conceptos de desarrollo y subdesarrollo; una interpretación del marco externo del desarrollo y del subdesarrollo en América Latina; un estudio crítico de la evolución de las principales corrientes del pensamiento económico, y una interpretación del proceso de subdesarrollo latinoamericano. Cada uno de estos trabajos constituye una unidad, es decir, podrían publicarse por separado; sin embargo, se prefirió reunirlos en este volumen porque están asociados por sus temas y el enfoque utilizado, y su apreciación conjunta resulta por ello más conveniente. Los vínculos que relacionan los cuatro ensayos son, por una parte, el enfoque o método de análisis empleado en todos ellos; por otra, la sistemática preocupación por la pertinencia de los conceptos e instrumento analítico de la teoría del desarrollo y de las interpretaciones que existen sobre el subdesarrollo latinoamericano. Ambos denominadores comunes resultan a su vez mejor iluminados a través del prisma de los aspectos conceptuales, teóricos e históricos {internos y externos) tratados en las cuatro partes del libro. El propósito último de estos ensayos de interpretación del desarrollo y del subdesarrollo es contribuir a la comprensión de la estructura y funcionamiento de nuestras sociedades y, sobre todo, del proceso de su transformación estructural.
La parte I del libro se ha destinado a indagar el contenido de las nociones de desarrollo y subdesarrollo, hasta llegar a conceptos que permitiesen tanto aprehender las características de la estructura y funcionamiento de las economías de América Latina y de su proceso histórico de transformación, como integrar orgánicamente las vinculaciones entre éstas y la economía internacional. Fue necesario para ello pasar revista a los orígenes de estos conceptos, a sus antecedentes, a las nociones que cumplieron o cumplen un papel similar al que ahora desempeñan las de desarrollo y subdesarrollo (riqueza, evolución, progreso, crecimiento, industrialización, etc.).
La parte II examina el proceso de la Revolución Industrial y busca determinar, sobre todo, en qué forma se extendió y propagó posteriormente a las regiones periféricas del mundo. Comienza con el examen de los principales antecedentes de la Revolución Industrial en el período 1750-1850. Estudia en seguida las características del período de auge del centro entre 1850 y 1913 y las repercusiones de éste en la periferia. Por último, muestra el significado para las economías periféricas latinoamericanas del cambio de Inglaterra por Estados Unidos como centro económico principal, y del período de crisis que sufre el sistema económico internacional entre 1913 y 1950.
En la parte III se examina críticamente la teoría del desarrollo. Se apunta hacia las principales insuficiencias de la teoría económica convencional para explicar el subdesarrollo. Sin embargo, ello no puede llevar a desechar el pensamiento recibido; antes bien, exige estudiarlo profunda y críticamente, para evaluar qué tiene de permanente y válido, para desentrañar los aspectos susceptibles de readaptación y perfeccionamiento, para señalar sus omisiones y limitaciones.
En la parte IV y última se presenta un ensayo interpretativo de la evolución histórica de América Latina, utilizando el concepto de desarrollo como cambio estructural global, los antecedentes históricos relativos al marco internacional y los resultados del examen crítico de la teoría económica. Se busca desentrañar la dinámica de las estructuras y el funcionamiento de la economía latinoamericana, señalando tanto sus elementos comunes como la diversidad que el proceso de subdesarrollo adquiere en cada país o grupo de países