En los últimos 40 años el entorno y el contenido de la política científica y tecnológica han sufrido un cambio notable. En términos generales, en los años cincuenta, cuando se empezó a pensar en ciencia y tecnología, el modelo económico de América Latina se sustentaba en el crecimiento hacia afuera. Éste se apoyaba en la exportación de productos primarios, aprovechando el auge de precios que la reconstrucción europea y la guerra de Corea precipitaron. En los años sesenta continuaron esas exportaciones y se adoptó la estrategia de la sustitución de importaciones, camino que los países más grandes de la región habían emprendido mucho antes que el resto. Durante los setenta se registró el choque petrolero y el crecimiento apoyado por el endeudamiento externo, y en los ochenta, la crisis, los intentos de estabilización y el ajuste estructural.
En cuatro decenios América Latina transitó de una cierta "edad de oro" con altas tasas de crecimiento económico, a un estancamiento , cuya expresión más clara fue la "década perdida" de los ochenta. De una situación en la cual los efectos de la explosión demográfica y los conflictos sociales en ciernes eran manejables, porque el crecimiento económico era superior al de la población, se pasó a un entorno en el cual fue prácticamente imposible absorber la fuerza de trabajo que año con año se incorporaba al mercado laboral, lo cual exacerbó los conflictos sociales y los problemas de distribución